Riktiga drakar: Japansk jättesalamander (andrias japonicus)

Av: Utagawa Kuniyoshi

Dagens riktiga drake är en riktig överlevare som nästan inte förändrats ett dugg på 30 miljoner år! Den japanska jättesalamandern finns bara i Japan där den är känd under namnet "Ōsanshōuo" vilket fritt översatt betyder "Gigantisk pepparfisk". Den är ett av världens största groddjur och kan bli runt en och en halv meter lång, även om legenderna givetvis talar om mycket större exemplar.

Arten lever i klara vattendrag och då främst i områden med skog, även om den har hittats nära tät bebyggelse några gånger. Den anses vara en delikatess att äta, men är helt fridlyst eftersom den utöver jakten hotas av dammbyggnationer och liknande påverkan av naturen från människans sida.

Den äter bland annat fisk, grodor och insekter och är aktiv på natten. Man har märkt att i fångenskap kan den bli en bit över femtio år gammal, men i det vilda uppnår den åldrar på över åttio år!

Den japanska jättesalamandern uppmärksammades av västvärldens vetenskapsmän först på 1836 när den holländske zoologen Coenraad Jacob Temminck upptäckte den. I Japan har jättesalamandern dock länge varit föremål för både legender och konstverk. En saga från 1700-talet berättar om en salamander som var tio meter lång och som gav sig ut på åkrar och åt upp både kor och hästar (Värt att nämna är väl att jättesalamandern till skillnad från många andra salamander aldrig lämnar vattnet i verkligheten). En hjälte hittades i alla fall, Mitsui Hikoshiro, som lät salamandern svälja honom hel för att sedan sprätta upp den inifrån. Det var dock ingen bra idé, för enligt sagan så började skörden då att slå fel och folk dog på mystiska sätt, inklusive hjälten själv. Snart insåg byborna att salamanderns ande fanns kvar och hämnades från andra sidan döden. Detta löstes genom att man byggde ett altare för att hedra salamandern, en byggnation som finns kvar än i dag.
 
Det är ett tydligt exempel på hur viktig jättesalamandern varit i Japans historia och även att djur som kan tyckas vara mytologiska har en verklig varelse bakom sig.

Ett exempel för att se hur stora de faktiskt blir!

Käkar som kanske ser ofarliga ut, men inte är att leka med.

Den har små ögon och ser väldigt dåligt.

Källor: Science Naturalis, BBC News, Wikipedia